Der Palast Deoksugung zählt zu den fünf großen Königspalästen der Joseon-Dynastie in Seoul. Die Joseon-Dynastie wurde 1392 durch General Yi Seong-gye gegründet, der die Hauptstadt des Königreichs von Kaeseong ins damals Hanyang genannte Seoul verlegte. Der Palast Deoksugung diente ursprünglich als Residenz des Prinzen Wolsan, älterer Bruder von König Seongjong.
Zweimal in seiner Geschichte rückte der Palast Deoksugung ins zentrale Rampenlicht der koreanischen Geschichte. Als nach den japanischen Invasionen Ende des 16. Jahrhunderts die Königspaläste von Seoul in Schutt und Asche lagen, wurde zunächst der Palast Deoksugung zum Hauptsitz des koreanischen Königs ausgebaut, eine Rolle, die das Areal bis zum Jahr 1618 innehatte.
In den letzten Jahren der Dynastie wurde der Palast erneut zum Schauplatz historischer Ereignisse. Die Koreanische Halbinsel war zum Zankapfel zwischen den Kaiserreichen China, Japan und Russland geworden, die sich immer stärker in die Angelegenheiten Koreas einmischten. Nachdem König Gojong zwischenzeitlich sogar in die russische Botschaft hatte fliehen müssen, bezog er im Frühjahr 1897 im Palast Deoksugung Quartier und proklamierte hier in einem symbolischen Akt das Kaiserreich Korea, um so seiner Souveränität Nachdruck zu verleihen.
Der letztgenannten Epoche entstammen auch die Bauwerke, die den Palast Deoksugung unter den fünf Königspalästen von Seoul einzigartig machen. König Gojong versuchte, sein Land nach westlichem Vorbild zu modernisieren und so den in Korea um Einfluss buhlenden Großmächten Paroli zu bieten. Dazu gehörten auch der Bau von Residenzgebäuden und die Anlage eines Gartens in westlichem Stil, die sich in keinem anderen koreanischen Königspalast finden lassen.
Während der japanischen Kolonialzeit wurden weite Teile des Palastgeländes zerstört und in einen öffentlichen Park umgewandelt. Wenn auch wichtige Gebäude erhalten blieben, so umfasst das heutige Gelände nur noch ein Drittel und die Anzahl der Gebäude nur noch ein Zehntel ihres einstigen Umfangs.
